| Científicos británicos informaron el martes que planean utilizar células madre para curar una forma común de ceguera y que los primeros pacientes recibirán el tratamiento en experimentación dentro de cinco años. El proyecto pionero apunta a reparar las retinas dañadas con células derivadas de células madre de embriones humanos. Los defensores de la técnica dicen que consiste en una cirugía simple que algún día podría volverse tan rutinaria como las operaciones de cataratas. Los científicos que apoyan la iniciativa creen que esta técnica es capaz de restaurar la visión en la amplia mayoría de los pacientes con degeneración macular relacionada con la edad (DME), una de las principales causas de ceguera entre los ancianos, que afecta alrededor de 14 millones de personas en Europa. Algunos medicamentos, como Lucentis de Genentech Inc. pueden ayudar a uno de cada 10 pacientes con la llamada DME “húmeda”, mientras que la firma biotecnológica estadounidense Advanced Cell Technology está observando las células madre en otras condiciones visuales. Sin embargo, no existe tratamiento para el 90% de los casos de DME “seca”. La degeneración macular relacionada con la edad es causada por una falla en las células del epitelio pigmentario de la retina (EPR), que forman una capa protectora bajo los conos y bastones sensibles a la luz que se encuentran en la retina. El nuevo procedimiento generará en el laboratorio células del EPR de reemplazo a partir de células madre. Luego los expertos inyectarán un pequeño parche de células nuevas, que mediría unos 4 a 6 milímetros, en el ojo del paciente. El Proyecto Londinense para Curar la DME reúne a científicos de la University College London (UCL), del Hospital Ocular Moorfields de Londres y la Universidad de Sheffield. El plan ha sido posible gracias a una donación de 8 millones de dólares de un estadounidense anónimo, que según los líderes del proyecto se había sentido frustrado por los límites que impone su país a la investigación con células madre. Las células madre embrionarias son células maestras del cuerpo, capaces de generar todos los tejidos y órganos. Su uso es controvertido, porque muchas personas se oponen a la destrucción de embriones, aunque Gran Bretaña fomenta este tipo de investigación. Los cirujanos de Moorfields ya han restaurado la visión de unos pocos pacientes usando células madre de sus propios ojos, que fueron colocadas en un lugar diferente. Pero este proceso es complicado y sólo una pequeña cantidad de células pueden ser trasladadas, lo que limita su uso. En cambio, al inyectar células EPR derivadas de células madre, el doctor Lyndon Da Cruz de Moorfields espera que la operación pueda ser reducida a un simple procedimiento de 45 minutos bajo anestesia local. “Si no se ha vuelto rutina en unos 10 años, significará que no hemos tenido éxito”, dijo Da Cruz a periodistas. “Tiene que ser algo que esté disponible para una gran cantidad de personas”, añadió. Pruebas similares en ratas ya han demostrado ser altamente efectivas. Pete Coffey de UCL, director del proyecto, dijo que confía en que el procedimiento funcionará en humanos, pero que el equipo necesita asegurarse de la calidad de los lotes de células, lo que tomaría tiempo. “El objetivo es que dentro de cinco años tengamos una cohorte de 10 o 12 pacientes para colocarles las células”, expresó Coffey. |
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