| Un estudio conjunto del Instituto Karolinska (Suecia) y de la Universidad de Makerere (Uganda) ha conducido a nuevos hallazgos que pueden permitir el desarrollo de una vacuna efectiva frente a la malaria grave. En concreto, la investigación muestra cómo el parásito causante de la malaria más grave, Plasmodium falciparum, se oculta en la placenta. Cuando infecta a mujeres embarazadas, puede tener consecuencias mortales para la madre y el feto. Según explican los autores, por alguna razón que se desconoce, las mujeres pierden en su primer embarazo la semiinmunidad que normalmente tienen los adultos, y la placenta parece representar un ambiente anatómicamente favorable para los parásitos. Por ello investigaron como P. falciparum infecta la placenta. Sus resultados, publicados en "Proceedings of the National Academy of Sciences", muestran que durante una fase determinada de su ciclo vital, el parásito entra en los glóbulos rojos, donde produce proteínas que se unen a los receptores de la pared de los vasos sanguíneos. Esto provoca que los hematíes se acumulen en los capilares de los órganos, dando lugar a síntomas que comprometen la vida de la persona infectada. Los adultos que han estado infectados varias veces pueden ser parcialmente inmunes, ya que el sistema inmunitario reconoce las proteínas del parásito. En cambio, cuando se forma la placenta, se introduce un nuevo ambiente con distintos receptores, lo que representa un nuevo nicho disponible para la subpoblación de parásitos. Aunque estudios previos habían sugerido que cada proteína de P. falciparum se une a un solo receptor específico de la placenta, el nuevo trabajo indica que el mecanismo es bastante más complejo de lo que se creía. Los autores explican que la mayoría de parásitos estudiados puede unirse a tres tipos de receptores distintos en la placenta. Esto significa que una futura vacuna no puede basarse en el principio de "un receptor por proteína", como se pensaba. Finalmente, indican que, ahora que se sabe que varios receptores de la placenta están implicados en el mecanismo de unión, la atención deberá pasar al parásito en sí, para saber si produce muchas proteínas de superficie diferentes o si solamente una misma proteína es capaz de unirse a muchos receptores distintos. Proceedings of the National Academy of Sciences 2006, 10.1073/pnas.0601519103 |
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