| Dos estudios estadounidenses de las Universidades de Brown y Stanford respectivamente muestran esta semana en la revista 'Nature' las posibilidades de las llamadas "prótesis neumotoras", unos sensores cerebrales que se implantan en la corteza motora de personas con parálisis y que les permiten realizar acciones como mover un cursor en una pantalla de ordenador o* un brazo protésico con sólo imaginar estos movimientos. En el estudio de la Universidad de Brown en Providence, los científicos demuestran que un paciente paralizado por una lesión de médula espinal puede mover un cursor sobre una pantalla sólo pensando en ello. Aunque el paciente no tiene movimiento en sus extremidades es capaz de realizar varias actividades, incluyendo abrir un mail y hacer funcionar su televisión, incluso mientras mantiene una conversación. El paciente también puede abrir y cerrar una mano protésica y llevar a cabo acciones básicas con un brazo robotizado con varias articulaciones. Esto es posible gracias a un dispositivo conocido como "prótesis neuromotora" (NMP) consistente en un sensor implantado en el cerebro del paciente en un área conocida como corteza motora. El sensor incluye un sistema de electrodos que registra la actividad neural en un área que participa en el movimiento del brazo. Los investigadores descubrieron que la actividad persiste en esta zona a pesar de que el paciente haya sufrido la lesión tres años, antes se desconocía si este sería el caso o no. La información registrada por los electrodos es decodificada y procesada por un ordenador, permitiendo que los patrones de activación neuronal sean traducidos en órdenes de movimiento que pueden ser utilizadas para dirigir cursores de ordenadores o dispositivos protésicos. El estudio muestra que, a diferencia de los dispositivos no invasivos que trabajan a partir de la actividad cerebral del cuero cabelludo sin acceso directo a las neuronas, el NMP puede funcionar por primera vez en respuesta al movimiento imaginado. El equipo de investigadores propone que los esfuerzos hacia un dispositivo clínico de este tipo aplicado a los pacientes están justificados y señalan que éstos deberán ser mucho más pequeños y automatizados ya que los actuales requieren demasiado equipamiento. El estudio de la Universidad de Stanford muestra que es posible desarrollar un sistema exacto y rápido, capaz de comunicar información a una tasa aproximadamente equivalente a teclear quince palabras por minuto en un teclado. Los autores registraron la actividad neuronal en dos simios 'Macaca mulatta' cuando alcanzaban diferentes objetivos sobre una pantalla. Al estudiar esta actividad cerebral los autores fueron capaces de predecir el punto deseado de los movimientos imaginados cuando se realizaban movimientos reales y, mediante la medición de la exactitud de sus predicciones, optimizar la eficacia del sistema. Aunque el equipo reconoce que el desarrollo de NMP se ve restringido por factores como el número de localizaciones objetivo diferentes presentadas, señalan que aun así excede a los resultados de los dispositivos de interfaz cerebro-ordenador no invasivos aumentando su posible viabilidad clínica. |
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