| Científicos del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) de Estados Unidos han logrado que células humanas del páncreas productoras de insulina reviertan a un estado como células precursoras de islotes pancreáticos. Estas células precursoras son capaces de extenderse y de diferenciarse eficientemente como agrupaciones de células en forma de islotes. La investigación, publicada en la edición electrónica de "Science", ayuda a comprender mejor el ciclo de vida de las células beta y en el futuro podría tener aplicaciones importantes en el campo de la diabetes, si bien los autores reconocen que todavía pasará tiempo antes de que este nuevo conocimiento derive en nuevas terapias. Los investigadores extrajeron los islotes de un cadáver humano, del mismo modo que se hace para obtenerlos cuando se va a hacer un trasplante, y expusieron esos islotes en un medio que contenía suero bovino fetal. A los 17 días, las células migraron hasta vaciar los islotes originales. Las células, identificadas como células que expresan insulina, se transformaron entonces en células precursoras primitivas que no producen insulina. Llamadas células precursoras derivadas de islotes humanos (hIPCs), se reprodujeron fácilmente. Los científicos observaron que tenían un potencial proliferativo importante, ya que se duplicaban en número cada 60 horas. A los 90 días se habían multiplicado casi 1.000 millones de veces. No se trata de células madre, sino de células precursoras transicionales, ya que se habían originado a partir de islotes pancreáticos. Sin embargo, los autores señalan que este hallazgo no significa que no existan células madre pancreáticas, sino que estas aún no se han descubierto. "Sabemos que los islotes se regeneran. Cuando los viejos islotes mueren el páncreas produce más para sustituirlos. Por eso, pensamos que debe haber células en el páncreas que pueden reproducirse y diferenciarse eficientemente en células productoras de insulina o incluso en islotes completos. El reto reside en identificarlas y hacerlas funcionar", escriben. Tras haber aislado un gran número de hIPCs y observar que son muy proliferativas, los investigadores trataron de revertir el proceso e inducir a las nuevas células para convertirse de nuevo en células productoras de insulina. Las expusieron en un medio libre de suero y observaron cómo gradualmente, a lo largo de varias semanas, iban formando islotes y eran capaces de volver a producir insulina, aunque a niveles mucho más bajos que los islotes normales. Science 2004; 10.1126/science.1101968 |
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